Теория – (в описательном смысле) – система логически доказанных и проверенных на практике положений (утверждений), описывающих и объясняющих некую часть реальности. Теория отвечает на вопросы почему, то есть посредством каких причин и следствий происходят события, констатируемые как факты. Теоретические положения позволяют предсказывать явления объясняемой части реальности и позволяют создавать инструменты управления этой частью реальности. Поэтому не всё, что называют начиная со слова "теория..." является теорией в строгом смысле.

Теория – (в оценочном смысле) – непроверенное объяснение, ещё не подтверждённое на практике, ещё недоказанное ("существующее лишь теоретически"). Понятие теория в таком оценочном значении оказывается тождественным с понятием гипотеза (обоснованным предположением) и в этом случае их смыслы различают по контексту употребления.

Необходимо отличать от:
- концепции
- гипотезы